準々決勝の九州学院戦。１点を追う１回１死二、三塁の好機に聖光学院の４番三好元気（２年）がたたいた打球が左翼線を襲った。「無心で思い切りバットを振った」。そう振り返る一打は逆転の２点適時二塁打に。下位打線も続き、計５点のビッグイニングとなった。７回には中堅手安田淳平（３年）が左中間に抜けそうな打球をスライディングで捕球。反撃の芽を摘み、１０―５で打撃戦を制した。こうしたプレーに象徴されるように、甲子園の観客を沸かせた強打と堅守が初の４強進出の原動力となった。

　本塁打３本を含む１５本の長打、３試合で無失策―。聖光学院の全５試合で目立った打撃と守りの記録だ。

　このうち、強打の背景には、昨秋の悔しい結果があった。秋季県大会と東北大会を合わせた１０試合のチーム打率は２割６分６厘。５点以上取ったのは半分の５試合で、そのうち２桁得点は東北大会準々決勝の１試合のみだった。

　こうした状況に、選抜高校野球大会への出場が決まったチームが冬に掲げたのは「打撃力の向上」。食事量を増やし、ウエートトレーニングで体をつくりながらティー打撃など基礎練習を徹底した。捕手の山浅龍之介（３年）は秋の東北大会終了後から体重が１２キロ増加した。「打撃のことを考えないのは学校の授業中くらい」と安田。心身ともに力強さを増し、相手から警戒されるほどの重量打線に生まれ変わった。

　一方、鉄壁の守りについて、この夏、福島大会から無失策を続けた生田目陽（はる）（同）は「球際の強さを意識して練習に取り組んできた」と胸を張る。元々守備に定評があり、守りからリズムをつくるチームだったが、そこに「球際」へのこだわりが加わった。グラブにボールが入る瞬間まで気持ちを切らさず、キャッチボールから丁寧に―。心がけてきたこうした思いが、大舞台でチームを支えた粘り強い守りを完成させた。

　強打と堅守をさらなる進化につなげられるか。「ここぞ」の場面での勝負強さが、日本一への条件になりそうだ。